圖爲093型核潛艇。（新華社資料照）
2021年，在長江拍攝到一種帆罩呈曲折狀的獨特潛艦，被認爲是元級攻擊潛艦的最新版本，暫定爲「039C」，顯示中共海軍在潛艇技術上有自己的創新，潛艇專家海HI Sutton在自己的「沉默海岸」網站（Covert Shores）提出了對039C的綜合分析。
外觀上，這艘新潛艦有獨特的帆罩，並且背部突出個平坦的脊，擴增了內部空間。這兩個特徵與瑞典的A-26潛艦有些相似，但談不上抄襲，頂多是提供想法。其他可能更重要的改進，包括新的拖曳陣列和吸音塗層這些外界難以得知。
其實，039A元級潛艦在2006年首次出現時，就已經引起不小的騷動，首先，它是中共海軍在21世紀後首款自制潛艦，而且外界首次得知元級，是在它已經開始航行才知道，顯示中共有能力在不事先通知西方觀察家的情況下建造潛艦。這並不容易，一般而言，建造如此大型的軍艦，外界或多或少都會查覺。這一次039C的出現，再次證明中共軍事武器研製的保密程度。
我們對元級的換代是以帆罩爲特徵。最初的039A，有一個簡潔的直立帆罩，其前緣幾乎是垂直的。外型與俄羅斯「基洛級」很像，中共海軍操作有20多艘基洛潛艦。然後到了2013年，我們看到了一個邊緣帶有弧度的帆罩，這被稱爲039B。接着就是具有曲折狀帆罩的039C，不過這是個外界暫定的名稱，其他觀察家傾向名爲039D。
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美國國防部預計元級（039A、B、C）到2025年會建造到42艘，不包括出口型號。如果是這樣，大約會有20~25艘是039C型。